"Обучение на протяжении всей жизни" определяется как «вся учебная деятельность, осуществляемая в течение всей жизни, с целью улучшения знаний, навыков и компетенций с точки зрения личной, гражданской, социальной и / или связанной с трудоустройством перспективы».
Часто считается, что обучение происходит после формального обучения в детстве, когда обучение проводится с участием педагогов) и во взрослом возрасте, когда обучение индивидуально. Его естественным образом выявляют в ходе жизненного опыта, так как учащийся стремится получить знания по профессиональным или личным причинам.
Концепция обучения в течение всей жизни приобрела жизненно важное значение с появлением новых технологий, которые меняют способы получения и сбора информации, сотрудничества с другими людьми и общения.
В 1996 году в докладе Юнеско было предложено комплексное видение образования, основанное на двух ключевых парадигмах: обучении в течение всей жизни и четырех столпах обучения. В докладе Жака Делора, президента Международной комиссии ЮНЕСКО по проблемам образования в XXI была предложена целостная концептуальная основа обучения, которая состоит из «четырех столпов обучения».
Он утверждал, что формальное образование имеет тенденцию делать акцент на приобретении знаний в ущерб другим типам обучения, необходимым для поддержания человеческого развития. В нем подчеркивалась необходимость думать об обучении в течение всей жизни и решать, как каждый может развить соответствующие навыки, знания и подходы к работе, гражданству и личному самосовершенствованию.